2026年世界杯将首次扩军至48支球队，分成12个小组，每组4队。小组赛结束后，除了每组前两名直接晋级淘汰赛外，还有8个“成绩最好的小组第三”也能出线，组成32强进入淘汰赛阶段。因此，“小组第三怎么确认”成为球迷关注的重点——不仅要看自己小组的排名，还要和其他小组的第三名横向比较。
在每组4支球队打完3轮比赛后，会根据标准排名规则排出小组1至4名。排在第3位的球队就是该组的“小组第三”。这个排名依据依次为K1体育平台：积分、净胜球、进球数、相互战绩、公平竞赛积分（黄红牌少者优先）、抽签等。只有明确本组第三是谁，才能参与后续与其他小组第三的横向对比。
由于共有12个小组，会产生12支小组第三球队。但只有其中成绩最好的8支能晋级。那么“成绩最好”如何衡量？国际足联采用统一标准：只比较这12支球队在小组赛中的以下数据（按优先级排序）：
1. 积分；
2. 净胜球；
3. 进球数；
4. 公平竞赛积分（即红黄牌数量）；
5. 若仍无法区分，则通过抽签决定。
注意：这里不考虑各队所在小组的整体强度，也不看对手排名，仅以这12支球队自身的小组赛数据为准。这意味着即使某队所在小组整体实力偏弱，只要它作为第三名拿到足够积分或净胜球，依然有机会出线。
在旧有32队赛制下，小组第三直接出局，球队在确保无法进前二后可能战略性保留体力。但在2026新规则下，哪怕确定拿不到前二，争取小组第三并尽可能多拿积分、多进球、少丢球，就仍有很大机会晋级。例如，一支小组第三若拿到4分（比如1胜1平1负），大概率能排进前八；而如果只有2分（2平1负），则可能被淘汰。
观看2026世界杯小组赛时，不仅要关注各队能否进前二，还要留意那些争夺第三名的比赛。尤其是最后一轮，可能出现多场比赛结果联动影响“最佳第三”的归属。届时，电视转播或赛事官网通常会实时更新12支第三名球队的积分榜，帮助观众理解哪些球队有望搭上淘汰赛末班车。
总之，在2026世界杯规则下，“小组第三”不再是终点，而是通往淘汰赛的新起点。确认谁是第三、以及哪些第三能晋级，核心在于统一横向比较12支球队的小组赛表现，而非仅看本组排名。这一机制增加了比赛悬念，也让更多球队在小组赛后期保持竞争力。
