2026年世界杯将首次采用48支球队参赛的赛制，这些球队会被平均分配到12个小组中，每个小组4支球队。小组赛阶段每支球队需要进行3场循环赛，分别与同组其他3个对手各交手一次。这种安排延续了传统世界杯小组赛的积分规则：胜一场得3分，平局各得1分，负场0分。
每个小组的前两名球队将直接晋级淘汰赛，这意味着12个小组共产生24支晋级球队。此外，还会从所有小组第三名中选取成绩最好的8支球队补充晋级名额。这种设计既保证了小组赛的竞争K1体育官方网站性，又为表现较好的第三名球队提供了额外机会，同时使淘汰赛阶段保持32强的合理规模。
当比较不同小组第三名的成绩时，会依次参考以下标准：首先是积分总数，积分高的排名靠前；如果积分相同，则比较净胜球（总进球数减去总失球数）；若仍相同，再比较总进球数。如果上述标准都无法区分，才会考虑公平竞赛积分（红黄牌数量）或抽签决定。这种多层次的比较机制确保了排名的公平性。
新的晋级规则可能改变球队的小组赛策略。传统4队小组中，拿到4分通常就能确保出线，而现在小组第三名也有晋级机会，可能导致更多球队在确保一定积分后采取保守战术。同时，强队可能会更注重净胜球的积累，以防需要与其他小组第三名比较成绩。
晋级后的32强将进入单场淘汰制比赛。对阵表会预先设定好小组第一、第二和晋级第三名的落位规则，通常小组第一会遇到相对较弱的晋级球队。这种设计既奖励了小组赛表现优异的球队，也增加了比赛的不确定性和观赏性。
48队12组的赛制试图在增加参赛球队数量与保持比赛质量之间找到平衡。通过允许部分第三名晋级，既避免了完全淘汰半数球队的残酷性，又维持了淘汰赛阶段的竞争强度。这种安排特别有利于实力接近的小组，让表现出色但运气不佳的球队仍有继续前进的机会。
